On suppose que la Chine est son pays d’origine mais aucun écrit ne permet de l’attester avec certitude. Le Carlin est un chien de type ancien (moins 400 av. J.-C). Confucius décrit des chiens avec un museau court. On pense qu’il faisait référence à l’ancêtre du carlin, le Lo-Chiang-Sze (ou Lo-Ze).
Si les débuts de l’histoire du carlin sont vagues, il est en revanche certain que la race était très prisée des empereurs chinois. La popularité de ces petits chiens se répandit jusqu’au Tibet et au Japon. Ils commencèrent à se répandre en Asie centrale et au-delà, avec l’essor du commerce induit par l’ouverture de la Route de la Soie sous la Dynastie Han (206 av. J-C à 220 ap. J-C). Ce sont les Hollandais qui vont jouer un rôle décisif dans l’arrivée du carlin en Europe à travers la Compagnie Néerlandaise des Indes Orientales (CNIO). En effet nombre de marchandises (y compris des chiens) transitaient depuis ses comptoirs orientaux jusqu’à Amsterdam. Les carlins appelés par les Hollandais Mopshond y rencontrèrent un grand succès grâce notamment au Guillaume Ier, Prince d’Orange (1533-1584). C’est d’ailleurs son carlin Pompey qui lui sauva la vie une nuit de 1572 en donnant l’alerte alors que les Espagnols attaquaient son camp.
Si les débuts de l’histoire du carlin sont vagues, il est en revanche certain que la race était très prisée des empereurs chinois. La popularité de ces petits chiens se répandit jusqu’au Tibet et au Japon. Ils commencèrent à se répandre en Asie centrale et au-delà, avec l’essor du commerce induit par l’ouverture de la Route de la Soie sous la Dynastie Han (206 av. J-C à 220 ap. J-C). Ce sont les Hollandais qui vont jouer un rôle décisif dans l’arrivée du carlin en Europe à travers la Compagnie Néerlandaise des Indes Orientales (CNIO). En effet nombre de marchandises (y compris des chiens) transitaient depuis ses comptoirs orientaux jusqu’à Amsterdam. Les carlins appelés par les Hollandais Mopshond y rencontrèrent un grand succès grâce notamment au Guillaume Ier, Prince d’Orange (1533-1584). C’est d’ailleurs son carlin Pompey qui lui sauva la vie une nuit de 1572 en donnant l’alerte alors que les Espagnols attaquaient son camp.
C’est en 1688 que le carlin est introduit en Angleterre lors du débarquement de Guillaume III (1650-1702) à Torbay avant son sacre sur le trône anglais en 1689. Les carlins (appelés en Angleterre pugs) restèrent très populaires en Angleterre jusqu’à la fin du XIXième siècle grâce notamment à l’engouement que les monarques anglais témoignèrent à la race. La Reine Victoria (1819-1901) n’en posséda pas moins de 36 tout au long de son règne.
Le carlin fit aussi la conquête de la Russie. C’est sous le règne de Pierre Le Grand (1672-1725) que les premiers carlins arrivèrent à la Cour à la faveur d’échanges diplomatiques et commerciaux avec les émissaires de l’empereur K’ang-Hsi. On pense que des carlins furent élevés en Russie et vendus en Europe. Au cours du XIXième siècle, ce sont les Anglais qui contribuèrent à l'essor incontestable de cette race originale et si attachante.